Come un gatto che vive in casa può contrarre un’infezione: rischi nascosti a cui molti proprietari non pensano

Molti proprietari pensano che, se un gatto vive solo in casa, non esce mai e non ha contatti con altri animali, i rischi infettivi seri siano quasi inesistenti. In molti aspetti, la vita indoor riduce davvero molto il pericolo. Un gatto di casa non combatte con gatti randagi, non mangia cibo sconosciuto fuori, non beve da pozzanghere, non entra in contatto con molti gatti sconosciuti ed è meno esposto a traumi e incidenti.
Ma vivere in casa non significa vivere in isolamento completo. Un’infezione può entrare in una casa anche se il gatto non la lascia mai. A volte gli agenti infettivi vengono portati dalle persone: sulle mani, sulle scarpe, sui vestiti, sulle borse, sui trasportini, sulle coperte o su altri oggetti. A volte il rischio nasce dopo il contatto con un gatto sconosciuto. A volte dopo una visita veterinaria. E a volte dopo un gesto gentile, quando una persona accarezza o nutre un gattino malato per strada, torna a casa e tocca subito il proprio gatto.
Lo scopo di questo articolo non è spaventare i proprietari né scoraggiarli dall’aiutare gli animali. E certamente non è scoraggiare le cure veterinarie. L’assistenza veterinaria è indispensabile. Ma ogni proprietario dovrebbe capire che la sicurezza infettiva non inizia e non finisce solo nella casa dell’allevatore o nella clinica veterinaria. Continua ogni giorno nella normale vita familiare, soprattutto quando in casa vive un gattino, un gatto giovane, un gatto anziano o un gatto con un sistema immunitario indebolito.

Un gatto indoor non vive nel vuoto

Un gatto può non uscire mai dall’appartamento, ma le persone della famiglia escono ogni giorno. Passano per scale condominiali, strade, parcheggi, negozi, uffici e cliniche veterinarie. Incontrano altre persone e a volte toccano altri animali. Tutto questo può creare una via attraverso la quale agenti infettivi arrivano dall’ambiente esterno alla casa.
Per la maggior parte dei gatti adulti sani e correttamente vaccinati, questo rischio quotidiano è più basso rispetto ai gatti che escono. Ma più basso non significa zero. Alcuni agenti infettivi possono sopravvivere nell’ambiente e trasmettersi attraverso oggetti contaminati. Questo è particolarmente importante dopo il contatto con gatti malati o sconosciuti, gattini randagi, animali provenienti da rifugi o luoghi dove sono presenti molti gatti.
I gattini sono particolarmente vulnerabili. Il loro sistema immunitario è ancora in sviluppo, la protezione vaccinale non compare immediatamente, e lo stress del trasferimento in una nuova casa può ridurre temporaneamente la resistenza dell’organismo. Per questo motivo, le prime settimane dopo l’arrivo in una nuova famiglia richiedono un’attenzione ragionevole all’igiene, ai contatti e alle visite non necessarie in luoghi con una maggiore pressione infettiva.

Come le infezioni possono entrare in casa

I proprietari spesso dimenticano le vie di trasmissione più comuni.

1. Mani dopo il contatto con un gatto sconosciuto
   Se una persona ha accarezzato un gatto sconosciuto, soprattutto se sembra malato, debole, sporco, ha diarrea o secrezioni da occhi o naso, non dovrebbe tornare a casa e toccare immediatamente il proprio gatto. Prima bisogna lavare accuratamente le mani. In caso di contatto ravvicinato, è ragionevole anche cambiare i vestiti.
2. Scarpe
   Le scarpe entrano in contatto con strade, terra, scale condominiali, pavimenti di cliniche veterinarie e altri luoghi dove potrebbero essere passati animali malati. I gatti, soprattutto i gattini, non dovrebbero avere accesso alle scarpe usate fuori. Molti gattini amano annusare, giocare ed esplorare vicino alla porta d’ingresso, e questo rende il rischio facile da sottovalutare.
3. Vestiti
   Se una persona ha tenuto in braccio un gatto sconosciuto, soprattutto un gatto malato o randagio, sui vestiti possono rimanere pelo, saliva, secrezioni, particelle fecali o altro materiale biologico. Prima di toccare il proprio gatto, cambiarsi è una precauzione semplice e sensata.
4. Trasportini, coperte e borse
   Un trasportino non dovrebbe essere appoggiato sul pavimento in una clinica veterinaria o in altri luoghi dove passano animali. Dopo una visita, il trasportino dovrebbe essere pulito e, se necessario, disinfettato con un prodotto sicuro per i gatti.
5. Contatto con altri gatti
   Anche se un altro gatto sembra sano, potrebbe trovarsi nel periodo di incubazione di un’infezione o essere portatore di alcuni agenti patogeni. È necessaria particolare prudenza con gattini, gatti randagi e gatti provenienti da ambienti collettivi.
6. Cliniche veterinarie
   Le cliniche sono necessarie, ma sono luoghi dove ogni giorno vengono visitati animali malati. Una buona clinica dovrebbe avere protocolli igienici chiari, ma i proprietari devono comunque comportarsi con prudenza: non appoggiare il trasportino sul pavimento, non lasciare che il gattino cammini nella sala visita e non permettere a persone sconosciute di toccare il gatto.
7. Rifugi, stalli, pensioni per gatti, toelettature ed esposizioni feline
   Ovunque si incontrino molti animali provenienti da case diverse, il rischio infettivo è più alto rispetto a una casa privata. Questo non significa che tali luoghi debbano sempre essere evitati. Significa che il rischio deve essere compreso e gestito.

Perché il contatto con un gattino randagio può essere pericoloso

Molte persone hanno una reazione naturale quando vedono fuori un gattino debole o malato: vogliono aiutarlo, accarezzarlo, nutrirlo o prenderlo in braccio. È comprensibile e umano. Ma dal punto di vista della sicurezza infettiva, proprio queste situazioni possono essere pericolose per i gatti che vivono in casa.
Un gattino randagio malato può avere un’infezione virale, parassiti, un’infezione fungina o un’elevata carica batterica. Può sembrare semplicemente “povero”, “affamato” o “un po’ malato”, pur essendo una fonte di infezione. I gattini con apatia, diarrea, vomito, secrezioni oculari o nasali, grande debolezza, disidratazione o disturbi della coordinazione devono essere avvicinati con particolare cautela.
Nel corso degli anni abbiamo visto casi tragici in cui un comportamento gentile, ma imprudente, ha avuto conseguenze devastanti. In un caso, dei proprietari trovarono fuori un gattino che sembrava malato. Lo accarezzarono, lo nutrirono e cercarono di aiutarlo. Poi tornarono a casa e salutarono subito i propri gatti, che erano venuti alla porta ad accoglierli. Le mani non erano state lavate accuratamente e i vestiti non erano stati cambiati. Dopo questo episodio, 2 gatti indoor svilupparono la panleucopenia felina. 1 gatto morì. L’altro sopravvisse, ma solo dopo un trattamento lungo, difficile e molto costoso.
Questo esempio non viene raccontato per colpevolizzare i proprietari. Volevano aiutare un animale. L’errore non era la compassione. L’errore era non conoscere l’importanza della biosicurezza. Aiutare i gatti randagi può essere una cosa buona e umana, ma deve essere fatto in modo da non mettere a rischio i propri gatti.

Panleucopenia felina: un esempio di infezione che può essere portata facilmente a casa

La panleucopenia felina è uno degli esempi più pericolosi e più chiari del motivo per cui l’igiene è così importante. Non è semplicemente una “malattia di strada” e non è solo un problema degli animali senza casa. Anche un gatto indoor può infettarsi, anche se non esce mai.
Il virus della panleucopenia è estremamente contagioso, si trasmette facilmente ed è molto resistente nell’ambiente. Può essere portato a casa su scarpe, vestiti, mani, trasportini, ciotole, coperte e altri oggetti. Senza una disinfezione corretta, il virus può rimanere infettivo nell’ambiente per molto tempo, fino a 1 anno.
I gatti di qualsiasi età possono essere a rischio. I gattini e i gatti giovani sono particolarmente vulnerabili, ma anche i gatti adulti possono ammalarsi gravemente. La vaccinazione offre ai gatti possibilità molto migliori, ma non è una garanzia assoluta. Con un’elevata carica virale, stress, immunità indebolita o un momento sfavorevole di esposizione, anche un gatto vaccinato può ammalarsi.
Secondo l’esperienza pratica, i gatti di razza che vivono esclusivamente in casa spesso soffrono in modo particolarmente grave di queste infezioni rispetto ai comuni gatti randagi o semi liberi. Una possibile ragione è che i gatti di razza indoor vivono di solito in un ambiente più protetto, incontrano meno pressione infettiva naturale e possono essere più vulnerabili dopo un trasferimento, un’esposizione felina, un intervento chirurgico o un altro stress.
Nei Paesi in cui non ci sono quasi gatti liberi o randagi, la carica infettiva nell’ambiente comune è generalmente molto più bassa, e in alcuni Paesi il rischio di malattie come la panleucopenia è praticamente nullo. Nei Paesi con molti gatti randagi, colonie, rifugi, animali non sterilizzati e un basso livello di vaccinazione nella popolazione felina libera, il rischio è molto più alto.
Parlando specificamente di panleucopenia, i proprietari dovrebbero essere particolarmente prudenti nelle regioni in cui il virus circola attivamente tra i gatti liberi. Secondo la nostra esperienza pratica e le segnalazioni della regione, le aree che richiedono maggiore prudenza includono in particolare Serbia, Bosnia ed Erzegovina, Montenegro e Cipro.
Cipro è stata inoltre descritta in pubblicazioni come un Paese in cui si sono verificati gravi focolai infettivi nei gatti. Oltre ai focolai di panleucopenia, è stato ampiamente riportato un focolaio di FIP associato a una variante mutata del coronavirus felino, descritta come FCoV 23. Questa variante causava FIP più spesso rispetto ai comuni coronavirus felini e, secondo i rapporti provenienti da Cipro, ha colpito duramente una grande popolazione di gatti sull’isola. Chi desidera approfondire può leggere i materiali pubblicati da International Cat Care e le successive pubblicazioni scientifiche su questo focolaio.

La vaccinazione è importante, ma non rende un gatto invulnerabile

La vaccinazione è uno dei principali strumenti per proteggere i gatti dalle malattie infettive gravi. Ma deve essere compresa correttamente. La vaccinazione non significa che un gatto non si ammalerà mai. Significa che il sistema immunitario è stato preparato e di solito ha molte più possibilità di affrontare un’infezione più rapidamente, in modo più lieve e con un rischio di morte più basso.
Con malattie pericolose come la panleucopenia felina, la vaccinazione può essere un fattore decisivo per la sopravvivenza. Ma nemmeno la vaccinazione salva ogni gatto. Con un’elevata carica virale, un protocollo vaccinale incompleto o scorretto, immunità indebolita, stress, età molto giovane, età avanzata o un momento sfavorevole di esposizione, la malattia può comunque essere grave anche in un animale vaccinato. La vaccinazione offre possibilità molto migliori, ma non una garanzia assoluta.
È importante capire anche che i vaccini funzionano meglio contro i tipi o le varianti di agenti infettivi per cui sono stati sviluppati e contro cui generano una risposta immunitaria sufficiente. I virus possono cambiare, e nuove varianti possono comportarsi diversamente. Non esistono vaccini per gatti contro ogni agente infettivo. I principali vaccini di base sono solitamente diretti contro panleucopenia felina, herpesvirus felino e calicivirus felino. Questa protezione è estremamente importante, ma non rappresenta tutta la realtà infettiva dei gatti.
Negli ultimi anni sono stati descritti nei gatti nuovi agenti virali, o agenti studiati più intensamente, rilevanti per la medicina veterinaria moderna. Tra questi ci sono il morbillivirus felino, discusso in relazione a malattia renale cronica e nefrite tubulointerstiziale; il domestic cat hepadnavirus, associato a epatite, malattia epatica cronica e carcinoma epatocellulare; il rustrela virus, collegato alla grave malattia neurologica nota come staggering disease; il gammaherpesvirus felino, studiato come herpesvirus persistente nei gatti; H5N1, influenza aviaria altamente patogena, diventata negli ultimi anni un importante rischio di spillover per i gatti; astrovirus felini, bocavirus felini, circovirus felini e altri agenti discussi nel contesto di malattie intestinali, respiratorie o sistemiche.
Gli studi metagenomici continuano a identificare ulteriori sequenze virali provvisorie o nuove. Alcune possono essere reperti casuali. Alcune possono essere collegate a malattie. Alcune possono diventare problematiche solo insieme ad altri fattori: stress, immunità debole, alta densità di animali, coinfezioni o cattive condizioni di vita.
Per questo vaccinazione e igiene non si sostituiscono a vicenda. La vaccinazione migliora le possibilità del gatto. L’igiene riduce la probabilità di un’esposizione pericolosa. I proprietari hanno bisogno di entrambe.

Cliniche veterinarie: aiuto indispensabile, ma non ambiente sterile

Le cliniche veterinarie hanno un ruolo enorme nella salute dei gatti. Vaccinazioni, castrazioni e sterilizzazioni, controlli di routine, trattamenti, chirurgia, odontoiatria e cure d’emergenza sarebbero impossibili senza i veterinari.
Ma è importante capire che una clinica veterinaria è un luogo in cui non arrivano solo animali sani per controlli di routine. Vi arrivano anche animali con diarrea, vomito, febbre, sintomi respiratori, malattie della pelle, parassiti e sospette infezioni virali. Anche in una clinica ben organizzata, la carica infettiva è più alta che a casa.
Serve particolare prudenza con gattini, animali giovani, gatti anziani e gatti dopo stress o malattia. In caso di urgenza, condizioni gravi, interventi chirurgici, terapia intensiva o diagnostica complessa, può essere necessaria una clinica veterinaria completa con possibilità di ricovero. Ma per semplici visite di routine, a volte può essere più saggio scegliere una piccola clinica ambulatoriale senza ricovero, purché sia competente, attenta e segua buoni protocolli igienici.
Una clinica con ricovero non è negativa di per sé. Al contrario, queste cliniche spesso salvano animali in casi gravi. Ma possono avere anche più pazienti gravemente malati e potenzialmente infettivi. Per questo motivo, per un controllo di routine, una vaccinazione, un controllo del microchip, documenti, una semplice consulenza, una castrazione o una sterilizzazione, un proprietario può valutare una clinica con un flusso minore di pazienti infettivi.
Castrazione e sterilizzazione sono procedure chirurgiche e devono essere eseguite professionalmente, con anestesia corretta, sterilità e monitoraggio. Ma se l’intervento è programmato e l’animale è sano, è ragionevole considerare non solo la qualità del chirurgo, ma anche la carica infettiva della clinica.

Cosa chiedere a una clinica prima di una visita di routine

Per una visita di routine con un gattino o un gatto indoor, è del tutto ragionevole fare alcune domande in anticipo. Una buona clinica non dovrebbe offendersi per queste domande. Una risposta calma e professionale mostra che la clinica comprende la sicurezza infettiva.
Si può chiedere:

1. Ci sono stati recentemente casi di panleucopenia felina o sospetti casi?
2. Ci sono attualmente gatti ricoverati con diarrea grave, vomito o sospetta malattia infettiva?
3. I pazienti infettivi vengono visitati separatamente?
4. Esiste un protocollo specifico per gatti con sospetta infezione virale?
5. Il tavolo visita viene disinfettato tra un paziente e l’altro?
6. Quali misure vengono adottate tra pazienti con diverso stato infettivo?
7. È possibile venire al primo appuntamento del mattino?
8. È possibile aspettare in macchina ed entrare direttamente quando la stanza è pronta?
9. Il gattino può rimanere nel trasportino fino alla visita vera e propria?
10. Possiamo usare la nostra traversina monouso sul tavolo visita?

Questa non è sfiducia verso il veterinario. È normale cura per un gattino o un gatto indoor.

Come comportarsi in clinica

Prima della visita:

1. Usare un trasportino pulito.
2. Mettere all’interno una traversina monouso pulita o un asciugamano pulito.
3. Non portare oggetti inutili che saranno difficili da pulire dopo.
4. Se possibile, scegliere un orario in cui la clinica è meno affollata.

Durante la visita:

1. Non appoggiare il trasportino sul pavimento se può essere messo su una sedia o tenuto in mano.
2. Non lasciare che il gattino cammini nella sala d’attesa.
3. Non permettere ad altre persone di toccare il gattino.
4. Evitare qualsiasi contatto con altri animali.
5. Chiedere che il tavolo visita venga disinfettato se non lo si è visto fare.
6. Usare la propria traversina monouso pulita o un asciugamano sul tavolo.
7. Tenere la visita il più breve possibile quando si tratta solo di una procedura di routine.

Dopo la visita:

1. Gettare la traversina monouso.
2. Se è stato usato un asciugamano o una coperta riutilizzabile, lavarli ad alta temperatura.
3. A casa, mettere il trasportino in un luogo dove possa essere pulito correttamente.
4. Pulire e, se necessario, disinfettare il trasportino.
5. Lavarsi le mani.
6. Se in clinica c’è stato contatto con animali malati o superfici contaminate, è meglio cambiare i vestiti.

Cosa fare dopo il contatto con un gatto sconosciuto o randagio

Se hai accarezzato un gatto sconosciuto, nutrito un gattino randagio, aiutato un animale malato o visitato un rifugio, non tornare a casa prendendo subito in braccio il tuo gatto. Questo è particolarmente importante se in casa c’è un gattino.
L’ordine corretto è semplice:

1. Prima lavati accuratamente le mani con sapone.
2. Se c’è stato un contatto ravvicinato con un animale malato, cambia i vestiti.
3. Non lasciare che il tuo gatto annusi le scarpe usate fuori.
4. Metti le scarpe in un’area chiusa.
5. Non portare a casa ciotole, coperte, scatole o trasportini che sono stati a contatto con un gatto randagio, a meno che non siano stati puliti e disinfettati correttamente.
6. Se hai tenuto in braccio un gattino malato, è meglio fare una doccia e cambiarsi prima di toccare i tuoi gatti.
7. Se aiuti regolarmente gatti randagi, tieni vestiti e scarpe separati per questo.

Questa non è prudenza eccessiva. È una semplice abitudine che può prevenire una malattia grave.

Se trovi un gattino malato

Se vedi fuori un gattino malato, agisci con prudenza:

1. Non prenderlo a mani nude se il contatto diretto può essere evitato.
2. Non portarlo in casa se hai gatti, soprattutto gattini.
3. Contatta un veterinario, un’associazione di protezione animale, un rifugio o un soccorritore esperto.
4. Se il gattino deve essere spostato, usa guanti, una scatola o un trasportino che possa essere poi pulito in sicurezza.
5. Non usare quel trasportino per i tuoi gatti senza una corretta disinfezione.
6. Dopo il contatto, lavati accuratamente le mani, cambia i vestiti e pulisci le scarpe.
7. Non permettere alcun contatto tra l’animale trovato e i tuoi gatti.

La decisione più pericolosa è portare un gattino trovato direttamente in casa “solo per una notte” e metterlo in bagno o in corridoio se hai già gatti. Anche se gli animali non si incontrano mai direttamente, il rischio può rimanere attraverso mani, scarpe, vestiti, superfici e oggetti.

Segnali che richiedono assistenza veterinaria urgente

Essere prudenti nella scelta della clinica non significa ritardare le cure. Se un gatto sembra stare male, aspettare può essere pericoloso.
Contatta urgentemente un veterinario se il gatto presenta:

1. rifiuto del cibo
2. forte apatia
3. vomito ripetuto
4. diarrea, soprattutto con sangue o odore forte
5. segni di disidratazione
6. febbre o marcata debolezza
7. peggioramento improvviso
8. dolore addominale
9. difficoltà respiratoria
10. segni neurologici

Se si sospetta un’infezione, chiama la clinica prima di arrivare e descrivi i sintomi. Una buona clinica potrà dirti come arrivare riducendo il rischio per gli altri animali: ingresso separato, attesa in macchina, stanza di isolamento o altre precauzioni.

Il messaggio principale

Un gatto indoor è protetto da molti pericoli della vita all’esterno, ma non da ogni rischio infettivo. Il proprietario può diventare il ponte tra l’ambiente esterno e il gatto, soprattutto dopo il contatto con gatti sconosciuti, gattini malati, rifugi o cliniche veterinarie.
Un’igiene ragionevole non richiede paura e non deve trasformare la vita in una preoccupazione continua. Ma richiede alcune semplici abitudini: lavarsi le mani, cambiare i vestiti dopo un contatto a rischio, non portare in casa oggetti potenzialmente contaminati, non appoggiare i trasportini sui pavimenti delle cliniche, scegliere cliniche adatte per le visite di routine e impedire il contatto tra i propri gatti e animali sconosciuti.
Amare i gatti non significa solo dare affetto e cure. Significa anche essere responsabili della loro sicurezza. A volte un gesto molto semplice, come lavarsi accuratamente le mani prima di toccare il proprio gatto, può fare un’enorme differenza.